La ricercatrice Greta Ducci Thompson svolge alcune indagini sul quadro noto come Ritratto di Luca Pacioli con allievo, enigmatica opera rinascimentale conservata a Napoli. Intende trasferirlo a Venezia per esporlo in un’importante mostra. Si reca così al Museo di Capodimonte per il suo prelievo. 
La donna è convinta che il cartiglio cifrato dipinto, su cui campeggia una mosca disegnata, e il ritratto dell’allievo, siano delle aggiunte e celino un indizio straordinario.
 Per lei, il dipinto si trasformerà in un incubo. Il restauratore che deve eseguire le analisi viene ucciso e l’ispettore Querini, della Squadra mobile di Venezia, crede colpevole il geloso compagno della Thompson.
 Una serie di misteriosi e macabri accadimenti fanno vacillare le accuse sull’indagato, mentre la ricercatrice cerca di decifrare i segni dipinti sul ritratto, in modo da svelare sia chi abbia dipinto l’opera, sia chi si celi dietro all’omicidio.
 Napoli, Vigevano e Venezia sono i teatri di questo intricato giallo e dei movimenti della ricercatrice, che sembra non dire tutto ciò che sa.